Défaut de théorie de l’esprit

La théorie de l’esprit est définie comme la capacité d’attribuer un état mental (par exemple : intentions, croyances, désirs) aux autres et à soi-même. La capacité d’envisager ce que les autres croient être le cas dans une situation donnée nous permet de prédire ce qu’ils vont faire. En 1985, Baron-Cohen et al. (199) ont les premiers mis en évidence un défaut de théorie de l’esprit chez des enfants avec autisme de haut niveau en utilisant un modèle adapté aux très jeunes enfants (test de Sally-Anne). Dans cette étude, les enfants avec autisme de haut niveau (n = 20) de meilleur niveau verbal et cognitif que des enfants témoins au développement typique plus jeunes que les précédents (n = 27), et que des enfants avec trisomie (n = 14), ont eu des difficultés pour réussir le test que n’ont pas eu les enfants des deux autres groupes (20 % de réussite au test pour le groupe avec autisme versus 85 % pour le groupe au développement typique et 86 % pour le groupe avec trisomie ; p <0,001) (199).
Des études ont mis en évidence une association entre les capacités de théorie de l’esprit et le niveau de développement verbal et cognitif (200). Le défaut de théorie de l’esprit n’est pas spécifique à l’autisme (198).